De Witte Mol, één van de dienstencentra van Stijn vzw, viert dit jaar haar 25ste verjaardag. 2024 is dus een bijzonder jaar voor het personeel en de zorggebruikers voor wie een heel feestprogramma is uitgewerkt. Maar de grootste glimlach vind je op het gezicht van An Konings. Zij werkt al 21 jaar voor de Witte Mol waarvan 18 jaar als directrice, wat van haar de ideale gids maakt voor een trip down memory lane.
“Mijn god, 25 jaar! Wat gaat het toch snel”, begint An. “Het is niet te geloven hoe wij op die tijd zijn gegroeid. Voor mij is die 25ste verjaardag dan ook een kroon op ons werk, op jaren van bouwen, herbouwen, vallen, opstaan en weer verder gaan. Als er één ding is dat de Witte Mol typeert, dan is het wel de drang om te doen, te realiseren. Maar dit jaar maken we bewust tijd om goed te feesten”, lacht An.
Het prille begin
Even terug naar 2003. An is dan net afgestudeerd en gaat aan de slag in de Witte Mol. “Ik was 23 jaar toen ik werd aangenomen als pedagoog om de leefgroepen te ondersteunen. Het was geen volledig onbekend terrein want ik had vijf jaar lang vrijwilligerswerk gedaan bij een leefgroep van Sint Oda. Maar de Witte Mol bestond bij mijn aantreden nog maar een jaar of 4. Een nieuw verhaal dus, ook voor mij.”
De Witte Mol werd in 1999 opgericht door Paul Caes, met de steun van Gilbert Seresia en de toenmalige directie en raad van bestuur van Sint Oda. Die merkten dat in Sint Oda ook heel wat mensen uit Mol en Balen verbleven omdat er in hun eigen regio simpelweg geen aanbod was. Dat moest anders, vond Gilbert. Na gesprekken met de toenmalige burgemeester van Mol kreeg hij een groot domein van 8 hectaren in erfpacht. Dankzij financiële middelen van Sint Oda waren er bij de start 60 bedden beschikbaar voor mensen met een ernstig diep mentale beperking.
An Konings: “Onze doelgroep leek duidelijk afgelijnd, maar al snel kregen we ook vragen over opvang en begeleiding van mensen met een NAH én kinderen omdat er hier in de buurt geen multifunctioneel centrum was. Geheel in de geest van De Witte Mol en Stijn vzw wilden we geen moeilijke situaties uit de weg gaan. We zijn over de jaren heen heel organisch gegroeid.”
Jonge directrice met pit
An is 3 jaar in dienst bij de Witte Mol als er zich een unieke kans aandient. “Paul Caes maakte bekend dat hij zou overstappen naar Stijn vzw en er dus een nieuwe directeur gezocht moest worden. Ik was op dat moment 27 jaar en dacht: deze kans krijg ik nooit meer.”
Op zo’n jonge leeftijd een directiefunctie opnemen, is niet evident. Het was voor An dan ook zoeken. “Paul was als directeur een baken van vertrouwen. Hij had de Witte Mol opgestart en dan ineens stond ik daar als jonge vrouw - zonder ervaring - om het van hem over te nemen. Ik herinner me van die eerste jaren als directrice vooral dat het bijbenen was. Er kwam enorm veel informatie op mij af én ik wist dat ik mijn plaats zou moeten verdienen. Er waren zelfs zorggebruikers die mij vroegen ‘hoe ik dat hier allemaal ging doen’, maar gelukkig kon ik steunen op een heel bekwaam team.”
De Witte Mol groeit en An groeit mee. “Hoe mijn medewerkers mij nu zouden omschrijven? Ik denk als toegankelijk, bereikbaar, een beetje zot. En ja, ook soms pittig. Als ik voor mijn zaak ga, kan ik een tafelspringer zijn. Dat was ik ook al als pedagoog. Aard van het beestje”, lacht An.
Een tweede thuis
Dat de Witte Mol op 25 jaar grondig veranderd is, dat is duidelijk. De doelgroep werd uitgebreid, het aanbod aangepast, de organisatiestructuur gewijzigd en op en rond het domein verrezen een resem nieuwe gebouwen. “We hebben een heel actieve periode achter de rug wat dat laatste betreft. Op dit moment is de bouw van de nieuwe kinderopvang Meneer Miel ook nog volop bezig, maar daarna is het tijd om op adem te komen”, vertelt An. “We hebben geen nood meer aan nieuwe uitbreidingen, maar zullen de komende jaren vooral onze huidige infrastructuur renoveren.”
En An? Is ook zij veranderd? “Natuurlijk ben ik gegroeid. Ik ben vooral dankbaar dat ik dat heb kunnen doen in een veilige omgeving. De Witte Mol is voor mij een tweede thuis geworden en ik hoop dat dat ook zo is voor alle medewerkers en zorggebruikers. Hier kan je jezelf zijn en word je gewaardeerd om wie jij bent. Dat ik in mijn functie een verschil kan maken voor mensen die op ons rekenen voor hun zorg vind ik de mooiste kant van mijn job. Ik probeer elke dag te zoeken naar de beste manier om die zorg zo goed mogelijk te realiseren en daar haal ik de grootste voldoening uit.”
“Door de jaren heen heb ik wel moeten leren dat ik niet altijd de touwtjes in handen heb, dat het ok is om af en toe los te laten en te vertrouwen op de kunde van anderen. Dankzij een heel bekwaam directieteam - mensen met een groot verantwoordelijkheidsgevoel - kan ik ook loslaten. Af en toe maakt het me nog onrustig om niet alles te weten, maar ik doe mijn best en dat is genoeg. Het doet mij vooral plezier om te zien dat de Witte Mol een positieve plek is voor onze 129 zorggebruikers en 215 personeelsleden, dat we een gevestigde waarde zijn geworden binnen Stijn vzw en binnen onze regio. Na 25 jaar verdient dat absoluut een feestje.”
